Согласно определению ВОЗ паллиативная медицинская помощь - это подход, цель которого заключается в улучшении качества жизни пациентов и членов их семей, столкнувшихся с проблемами, связанными с опасным для жизни заболеванием, путем предотвращения и облегчения страданий за счет раннего выявления, тщательной оценки и лечения боли и других тягостных физических симптомов, а также оказания психосоциальной и духовной поддержки [12].
По оценкам ВОЗ, ежегодно около 20 млн человек в мире нуждаются в оказании паллиативной медицинской помощи в конце жизни, при этом 69% из них - люди старше 60 лет [22]. Потребность в паллиативной помощи растет в связи с глобальным старением населения и ростом распространенности хронических заболеваний во всем мире.
Следует отметить, что паллиативная помощь должна оказываться не только пациентам со злокачественными новообразованиями. В ней нуждаются больные, страдающие хроническими заболеваниями в далеко зашедшей стадии, когда все средства специализированной медицинской помощи исчерпаны. К ним относится ряд сердечно-сосудистых заболеваний, болезни легких, печени, почек, опорно-двигательного аппарата, неврологические заболевания, а также деменция, распространенность которой возрастает во всем мире. Потребность в паллиативной помощи возникает и у пациентов с ВИЧ-инфекцией, которым своевременно не была назначена современная антивирусная терапия, а также у больных с лекарственно-устойчивыми формами туберкулеза.