Из всех органов чувств человека глаз всегда признавался наилучший даром и чудеснейшим произведением творческой силы природы. Поэты воспевали его, ораторы восхваляли, философы прославляли его, как мерило, указывающее на то, к чему способны органические силы, а физики пытались подражать ему, как недостижимому образцу оптических приборов.
Г. Гельмгольц
Офтальмология как самостоятельная клиническая дисциплина возникла, когда в Париже, а затем в Вене в 1796 г. были открыты кафедры глазных болезней. Позднее, в 1805-1806 гг., были открыты отделения для больных с заболеванием глаз и глазные больницы в Москве, Петербурге и Лондоне.
Зачатки древней науки о глазных болезнях существовали в Египте, Индии, Китае за 5000 лет до н.э. В Библии, медицинских папирусах, памятниках письменности хранятся сведения о ряде глазных болезней - косоглазии, экзофтальме, бельмах, катарактах, трахоме и др. Первым окулистом считается Пепи Анк Ири, родившийся примерно около 1600 г. до н.э.
Величайший врач древности Гиппократ, «отец медицины» (460-372 гг. до н.э.), указывал в своих трудах на такие заболевания глаз, как глаукома, катаракта, нистагм, упоминая в общей сложности двадцать глазных болезней.
В Древней Греции зародились и первые теории зрения. Так, Платон (427-347 гг. до н.э.) считал, что зрение происходит от соединения света, истекающего из глаза, с проникающим в него дневным светом. Эта идеалистическая теория была уже опровергнута его современником Аристотелем (384-322 гг. до н.э.), по мнению
которого «свет есть движение, исходящее от светящегося тела и сообщающееся сквозь прозрачные среды прозрачной глазной влаге, благодаря чему происходит восприятие светящегося тела».
Евклид создал первое учение об оптике в начале III в. до н.э. Птолемей (II век н.э.) осуществил весьма точные измерения углов преломления. Во времена Римской империи уже имелись глазные врачи. В труде Корнелия Цельса (25-50 гг. до н.э.) описаны глазные операции. В течение столетий описания глаза и его болезней, принадлежащие Клавдию Галену, оказывали влияние на развитие офтальмологии (131-201 гг. н.э.).