Термин «лазер» является аббревиатурой слов английской фразы: Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, что означает «усиление света при вынужденном излучении». В современном значении термин используется также и для обозначения устройств, в которых для усиления света применяется вынужденное рассеяние. В этом случае энергия светового излучения накачки в результате нелинейного взаимодействия с усиливаемым светом в активной среде преобразуется в энергию усиливаемого света.
Естественный свет испускается отдельными порциями огромного числа фотонов, различающихся по частоте и фазе в случайные моменты времени и в случайных направлениях. Применение видимого и ИК-излучений в медицине с положительными клиническими результатами побудило исследователей к созданию аппаратуры, излучаемой свет с заданными параметрами.
Предшествующим началом развития лазерной медицины послужило появление в 1916 г. квантовой теории А. Эйнштейна, которую более детально и последовательно развил английский физик-теоретик П. Дирак. Советский физик В.А. Фабрикант в 1939 г. указал на возможность усиления света посредством стимулирования усиления и сформулировал способы для этого условия.
Эпоха лазерной медицины началась с 1960 г., когда американский физик Теодор Гарольд Майман (Theodore Harold Maiman) создал первый рабочий рубиновый лазер и апробировал его в клинике. В то же время американский доктор Леон Гольдман (Leon Goldman) в 1979 г. на конференции Opto-Elektronic в Мюнхенe (Германия) был официально признан отцом лазерной медицины, так как впервые применил рубиновый лазер при проведении эпиляции, и наряду с преимуществами сразу обнаружились и его недостатки: процедуры были очень болезненными, вызывали ожоги, поэтому, несмотря на эффективность, не пользовались большим спросом. Леоном Гольдманом было написано 6 книг по лазерной терапии. С этого периода формируются три направления лазерной медицины, различие между которыми определялось мощностью светового потока лазера (и, как следствие, видом его биологического воздействия).