Нервная система управляет деятельностью различных органов, систем и аппаратов организма, регулирует функции движения, пищеварения, дыхания, кровоснабжения, органов воспроизводства, процессы обмена веществ, объединяет все части организма в единое целое, устанавливает взаимосвязь организма и внешней среды. Нервную систему по топографическому принципу разделяют на центральную и периферическую. Центральная часть нервной системы (центральная нервная система, ЦНС) включает в себя спинной и головной мозг, периферическая часть нервной системы - спинномозговые и черепные нервы, их корешки и ветви, нервные сплетения и узлы, нервные окончания. В составе нервной системы выделяют также соматическую (анимальную) и вегетативную (автономную) части. Соматическая нервная система обеспечивает деятельность (иннервирует) в основном органы сомы (тела), скелетные мышцы, кожу, мускулатуру некоторых внутренних органов (язык, гортань, глотку), она подконтрольна сознанию. Вегетативная нервная система (ВНС) иннервирует внутренности, железы, гладкие мышцы органов и кожи, сосуды и сердце, регулирует метаболизм. Вегетативная нервная система сознанию не подконтрольна. В составе вегетативной нервной системы различают симпатическую и парасимпатическую части.
Нервная система образована нервной тканью, нервными клетками и нервными волокнами (рис. 140). Нервная система функционирует по рефлекторным принципам. Рефлекс - это ответная реакция организма на внешнее или внутреннее воздействие. Рефлексы распространяются по рефлекторным дугам. Рефлекторная дуга представляет собой цепь, состоящую из нервных клеток (рис. 141). Простейшая рефлекторная дуга - двухнейронная, образована чувствительным и эффекторным нейронами, по которым нервный импульс направляется от места возникновения (от рецептора) к рабочему органу (эффектору). Тело первого чувствительного нейрона находится в спинномозговом узле или в чувствительном узле черепного нерва. Дендрит начинается рецептором, воспринимающим внешнее или внутреннее раздражение. Рецептор преобразует раздражение в нервный импульс, достигающий тела нервной клетки. От тела нейрона по аксону нервный импульс через чувствительные корешки спинномозговых или черепных нервов направляется в спинной или головной мозг, где аксон образует синапс с телом эффекторного нейрона. В синапсе с помощью биологически активных веществ (медиаторов) происходит передача импульса. Аксон эффекторного нейрона выходит из спинного (или головного) мозга в составе передних корешков спинномозговых нервов или черепных нервов и направляется к рабочему органу, вызывая сокращение мышцы, усиление (торможение) секреции железы и другие действия.