Адекватным раздражителем для слухового анализатора является звук, который представляет механические колебания среды, подчиняющиеся законам волнообразного движения. Звуковые колебания распространяются в газах, жидкостях и твердых средах, при этом скорость распространения звуковой волны зависит от плотности среды и соответственно составляет в воздухе - 332 м/с; в воде - 1450 м/с.
В основе психоакустических понятий «высота», «громкость» и «тембр» лежат физические характеристики звуковых колебаний - частота, амплитуда, частотный спектр.
Единицей измерения частоты звука является герц (Гц), значение которого соответствует количеству колебаний в одну секунду. Диапазон воспринимаемых человеческим ухом частот лежит в пределах от 16 до 20 000 Гц, при этом к звукам 1000 и 2000 Гц ухо человека особенно чувствительно, что объясняется биологической приспособляемостью звуковоспринимающе-го аппарата к звукам, составляющим тембр человеческой речи.
По частотным характеристикам звуки подразделяются на низкочастотные (до 500 Гц), среднечастотные (от 500 до 3000 Гц) и высокочастотные (от 3000 Гц).
По частотному спектру звуки делятся на простые (чистые тоны), состоящие из одного тона, сложные и шумы. Сложные звуки состоят из основного тона и обертонов, при этом их тембровая характеристика зависит от числа и частотной характеристики обертонов.
Шум - это негармонический звук со сложной частотной структурой.
Под интенсивностью звука понимают среднюю энергию, переносимую звуковой волной к единице площади, которая определяется амплитудой звуковых колебаний. Измерение интенсивности звука в единицах звукового давления (мкбар, эрг) представляет определенные сложности. Так, например, порог слышимости (минимальная интенсивность, вызывающая ощущение слышимого звука) в области 1000-4000 Гц соответствует 0,000204 бара (10-9 эрг), а максимальный уровень интенсивности (порог боли) - 640 бар (104 эрг). И поэтому была введена единица