На протяжении многих веков основным бичом человечества были эпидемии инфекционных заболеваний. Отношение к ним ярко демонстрируют их бытовые названия в русском языке, например «мор», т.е. «смерть». Именно эпидемии, а не кровопролитные войны, были основным фактором, определяющим среднюю продолжительность жизни человека 30 годами. Причем это происходило не только в античный период, но и в период Средневековья, и в эпоху Возрождения, и в последующие времена. Примечательно, что основные средства противостояния, в первую очередь санитарно-гигиенического характера, были более эффективны именно в античный и средневековый периоды, когда вследствие относительно низкой плотности населения отдельные его группы и в первую очередь города имели возможность на время эпидемий полностью прерывать сообщение с внешним миром. Увеличение плотности населения, в частности в Европе, а также великие географические открытия, следствием которых стал межконтинентальный «обмен» инфекциями, привел к развитию эпидемий, вызванных «новыми» для тех или иных этносов заболеваниями, к которым, как мы теперь знаем, у населения не было выработано специфического (приобретенного) иммунитета.
Путь к спасению человечества от опустошавших Европу эпидемий открыл в 1796 г. английский врач Эдвард Дженнер, благодаря своей наблюдательности и способности к логическому мышлению. Во время эпидемии оспы Дженнер обратил внимание на то, что ей не была подвержена одна группа населения - доярки, перенесшие так называемую коровью оспу. Это заболевание протекало легко и быстро без случаев летального исхода. Дженнер сопоставил эти факты с данными о том, что немногочисленная часть населения, выжившая после заболевания натуральной (или черной) оспой, больше не заболевала ею в период последующих эпидемий. Эдвард Дженнер пришел к заключению о том, что перенесенная коровья оспа делает человека невосприимчивым (иммунным) к черной оспе, так же как и ранее перенесенная черная оспа.