Эпидемиология - медицинская дисциплина, изучающая распространение и пространственно-временную концентрацию здоровья и болезни населения. Эпидемиология охватывает все заболевания (в том числе и наркологические расстройства) независимо от того, характерна для них эпидемическая частота колебания или нет.
Системный подход к эпидемиологии предполагает, что внутренняя причина любого эпидемиологического процесса - взаимодействие биологических и социальных факторов, а не конкретное воздействие какого-либо фактора на человека (именно взаимодействие, а не воздействие одного компонента системы). Изучение эпидемиологического процесса на любом уровне может дать информацию для оценки и прогностических заключений об изменениях в других звеньях системы. Бесспорно, профилактические и лечебные мероприятия не будут давать эффекта, если при их разработке и планировании не учитывать иерархические связи и взаимодействия в системе эпидемиологического процесса в целом.
В эпидемиологии неинфекционных заболеваний сложилось представление о необходимости комплексного подхода к изучению распространенности наркологических расстройств среди населения. В последнее десятилетие идет процесс углубления и расширения эпидемиологических исследований, усложняются методологические подходы, одновременно растет внимание к социальным, средовым, культуральным факторам, в контексте которых существует феномен употребления наркотиков. Экономические, политические, социально-демографические факторы и условия заняли свое место в качестве значимых и необходимых объектов исследования в этой сфере.