Судебная психиатрия является прикладной отраслью медицинской науки - психиатрии. Психиатрическая наука в целом и любая из ее отраслей исследуют закономерности возникновения, развития и возможного исхода психических расстройств. Деятельность судебного психиатра имеет несколько относительно самостоятельных направлений (осуществление принудительных мер медицинского характера, пенитенциарная психиатрия). Каждое из них характеризуется своеобразием задач и способов их решения, а также спецификой правовых форм (юридических правил и процедур), в рамках которых эта деятельность осуществляется. Однако именно судебно-психиатрической экспертизе (СПЭ) в наибольшей мере присущи черты, характерные для судебно-психиатрической деятельности вообще и отличающие судебную психиатрию от общей.
Общая психиатрия и ее прикладная отрасль - психиатрия судебная, являясь науками о психических расстройствах, различаются изначально по целям изучения названных расстройств. Это различие целей исследования обусловливает также и различие его предмета. Судебная психиатрия изучает психические расстройства для оказания содействия правосудию. Она имеет дело с теми психическими расстройствами, с установлением которых в уголовном или гражданском судопроизводстве законодательство связывает наступление специфических правовых последствий (освобождение от уголовной ответственности, применение принудительных мер медицинского характера, признание сделки недействительной и пр.). Таким образом, предмет судебной психиатрии составляют психические расстройства, имеющие правовое значение в уголовном и гражданском процессе (юридически релевантные психические расстройства).