Иммунная система объединяет органы и ткани, функция которых - защита организма от генетически чужеродных веществ, образующихся в организме или поступивших из внешней среды. Органы иммунной системы вырабатывают иммунокомпетентные клетки (лимфоциты, плазмоциты и др.), биологически активные вещества (антитела), которые распознают и уничтожают, нейтрализуют проникшие в организм или образовавшиеся в нем клетки и другие чужеродные вещества (антигены). К органам иммунной системы относят красный костный мозг, в котором лимфоидная (иммунная) ткань тесно связана с кроветворной тканью, тимус, миндалины, аппендикс, лимфатические узлы, селезенку, скопление лимфоидной ткани (лимфоидные узелки) в стенках полых внутренних органов пищеварительной, дыхательной системы и мочеполового аппарата (рис. 236).
Костный мозг и тимус считают центральными органами иммунной системы, в них из стволовых клеток костного мозга образуются лимфоциты. В костном мозге из его стволовых клеток образуются В-лимфоциты. В тимусе происходит дифференцировка Т-лимфоцитов (тимусзависимых), образующихся из поступивших в этот орган стволовых клеток красного костного мозга (рис. 237). В- и Т-лимфоциты из костного мозга и тимуса с током крови поступают в периферические органы иммунной системы, к которым относят миндалины, лимфоидные (Пейеровы) бляшки, аппендикс, одиночные лимфоидные узелки, лимфоидную ткань в стенках органов дыхания, пищеварения, мочеполового аппарата, лимфатические узлы и селезенку. Паренхима периферических органов иммунной системы образована лимфоидной тканью, представленной иммунокомпетентными клетками (лимфоцитами, плазмоцитами и др.) и ретикулярной стромой, формирующей среду микроокружения для этих клеток и выполняющую опорную функцию.