Иммунная система обеспечивает иммунитет человека. Иммунитет - состояние невосприимчивости организма к инфекционным и неинфекционным веществам, которые имеют чужеродные антигенные свойства. У организма человека иммунные реакции организма заключаются в распознавании и уничтожении всех чужеродных веществ. Эти чужеродные вещества могут попадать в организм извне (микроорганизмы, продукты их жизнедеятельности и др.), а могут образовываться и в самом организме (частицы погибших клеток, клетки-мутанты, опухолевые клетки). Чужеродные вещества, которые вызывают в организме иммунные реакции, называются антигенами. Различают антигены микроорганизмов, пищевые, пылевые, лекарственные и некоторые другие. Иммунные реакции в организме осуществляют две популяции клеток иммунной системы. Это В-лимфоциты и Т-лимфоциты.
Иммунная система состоит из всех органов и тканей, которые защищают организм от всех чужеродных антигенов. Основная ткань органов иммунной системы, обеспечивающая ее функции, - лимфоидная ткань. Лимфоидная ткань образована клетками лимфоидного ряда (лимфоидными клетками) и ретикулярной стромой (ретикулярными клетками и волокнами). Клетки лимфоидного ряда - лимфоциты разной степени зрелости, макрофаги, плазматические и другие клетки. Основные клетки иммунной системы - лимфоциты. В-лимфоциты и образующиеся из них плазматические клетки участвуют преимущественно в иммунных реакциях на гуморальном (жидкостном) уровне, так как эти клетки вырабатывают и выделяют в тканевую жидкость, в секреты желез, в кровь антитела (иммуноглобулины), нейтрализующие присутствующие в этих жидкостях чужеродные антигены. Т-лимфоциты в основном участвуют в иммунных реакциях на клеточном уровне. Эти клетки способны уничтожать попавшие в организм или образовавшиеся в нем клетки (клетки-мутанты, опухолевые клетки). Т- и В-лимфоциты при световой микроскопии не различаются между собой. При увеличении электронного микроскопа (в несколько тысяч раз) видно, что Т-лимфоциты имеют гладкую поверхность. На поверхности В-лимфоцитов содержатся многочисленные микроворсинки (рис. 142). Лимфоциты функционируют в содружестве с макрофагами. Макрофаги осуществляют фагоцитоз, выполняют роль «сборщиков» продуктов клеточного распада. Макрофаги участвуют и в других иммунных реакциях. Ретикулярная ткань служит опорой для клеток лимфоидного ряда, представляет для них среду микроокружения.