Аллергены - антигены, вызывающие аллергию. Свойства аллергенов при определенных условиях могут приобретать факторы разнообразной природы, в первую очередь - все высоко- и низкомолекулярные вещества органического и неорганического происхождения. Перечень промышленных аллергенов превышает сотню наименований и включает гаптены (формальдегид, эпихлоргидрин, фуран, диизоцианат, ароматические нитробензолы, урсол, соли хрома, никеля, кобальта, марганца, платины и др.) и полноценные антигены (синтетические полимерные материалы, компоненты лаков, смол, клеев, эластомеров, цементов, компаундов и др.). В промышленности работающий сталкивается и с аллергенами природного состава: с пылью зерна, муки, табака, хлопка, шерсти и перхоти животных, пыльцой растений. Последние, являясь бытовыми аллергенами, могут вызывать и профессиональные заболевания.
Механизмы формирования аллергии к промышленным аллергенам зависят от свойств самого аллергена и его комбинации с другими факторами. Аллергические реакции на полные (высокомолекулярные) аллергены по механизму развития соответствуют непрофессиональной аллергии: гиперчувствительность, проявляющаяся в реакциях немедленного типа, замедленного типа, антителозависимая цитотоксичность, иммунокомплексная цитотоксичность, гранулематозная реакция.
Аллергия к гаптенам (низкомолекулярные аллергены) формируется благодаря образованию так называемого комплексного антигена, т.е. соединения гаптена с белковыми молекулами. Путь поступления аллергена в организм, как правило, определяет форму профессионального аллергического заболевания. При ингаляционном поступлении развиваются аллергические заболевания органов дыхания, при поступлении через кожу - заболевания кожи. Длительное воздействие указанных веществ нарушает барьерную функцию слизистых оболочек и кожи, что повышает их проницаемость для аллергена, вследствие чего формируется профессиональное аллергическое заболевание в форме ринитов, синуситов, риносинуситов, фарингитов, ринофарингитов, бронхиальной астмы, астматического бронхита, экзогенного аллергического альвеолита, эпидермита, дерматита, экземы и токсикодермии. Эти формы заболеваний чаще всего наблюдаются у работников химической промышленности (у аппаратчиков на химико-фармацевтических и химических комбинатах), деревообрабатывающей и электронной промышленности, в строительной индустрии, производстве полимерных материалов, биотехнологии, в медицине и др.