Шумом называют любой нежелательный звук или совокупность таких звуков. Звук представляет собой волнообразно распространяющийся в упругой среде колебательный процесс в виде чередующихся волн сгущения и разряжения частиц этой среды - звуковые волны.
Источником звука может быть любое колеблющееся тело. При соприкосновении этого тела с окружающей средой образуются звуковые волны. Волны сгущения вызывают повышение давления в упругой среде, а волны разряжения - понижение. Отсюда возникает понятие звукового давления - это переменное давление, возникающее при прохождении звуковых волн дополнительно к атмосферному давлению.
Звуковое давление измеряется в паскалях (1 Па = 1 Н/м2). Ухо человека ощущает звуковое давление от 2-10-5 до 2-102 Н/м2.
Звуковые волны являются носителями энергии. Звуковая энергия, которая приходится на 1 м2 площади поверхности, расположенной перпендикулярно к распространяющимся звуковым волнам, называется силой звука, выражается в Вт/м2. Поскольку звуковая волна представляет собой колебательный процесс, то он характеризуется такими понятиями, как период колебания (Т) - время, в течение которого совершается одно полное колебание. Частота колебаний (Гц) - число полных колебаний за 1 с. Совокупность частот дает спектр шума.
Шумы содержат звуки разных частот и различаются между собой распределением уровней по отдельным частотам и характером изменения общего уровня во времени. Для гигиенической оценки шума используют звуковой диапазон частот от 45 до 11 000 Гц, включающий 9 октавных полос со среднегеометрическими частотами в 31,5; 63; 125; 250;500;1000;2000;4000 и 8000 Гц.
Орган слуха различает не разность, а кратность изменения звуковых давлений, поэтому интенсивность звука принято оценивать не абсолютной величиной звукового давления, а его уровнем, т.е. отношением создаваемого давления к давлению, принятому за единицу сравнения. В диапазоне от порога слышимости до болевого порога отношение зву-