Развитие реаниматологии как науки происходит с давних времен, когда люди делали первые попытки оживить только что умерших. Однако эти попытки носили чисто эмпирический характер: к ногам трупа прикладывали раскаленное железо, вдували ему в нос дым, вливали теплую кровь животных и т.п.
О первых успешных попыках оживить с помощью искусственного дыхания по типу «ртом ко рту» упоминается в древних исторических источниках. Еще в 124 г. до н.э. Асклепиад рекомендовал проведение трахеостомии при асфиксии, а в XV в. законченная трахеостомия изображена на картине Пьеро ди Козимо. В XVI-XVII вв. ученые сконструировали приборы для проведения эффективной вентиляции легких. Так, Парацельс рекомендовал использовать специальные кузнечные меха для искусственного дыхания методом вдувания, с тем чтобы оживить человека.
Первые научные исследования процессов умирания в России проводил П.В. Постников, посланный Петром I в 1692 г. в Падую (Италия) и ставший через два года доктором медицины.
В XVII в. Жан Дени осуществил успешное переливание гетерогенной (от греч. heteros - иной и genesis - рождение, происхождение) крови человеку.
В XVIII и начале XIX в. в Амстердаме, Париже, Лондоне, Венеции и Филадельфии создаются общества «для спасения тонущих жертв из воды» с проведением оживления утонувших, где разрабатываются и совершенствуются методы реанимации. Так, В. Гунтер (William Hunter, 1718-1783) предложил использовать гипотермию для продления жизни пострадавшего. В 1754 г. Бенджамин Паф, английский акушер, описал вентиляционную трубку для реанимации новорожденного. В 1805 г. Е.О. Мухин опубликовал первую монографию по проблемам оживления «Рассуждение о средствах и способах оживотворять утопленных и задохшихся».