Термином "мануальная терапия" обозначают методы лечения заболеваний позвоночника и патогенетически связанных с ними висцеральных, спинальных и церебральных нарушений с помощью ручного воздействия. В западных странах большее распространение получил термин "мануальная медицина", подчёркивающий научность направления и наличие в нём 2 разделов - мануальной диагностики и мануальной терапии.
Упоминания о ручном воздействии на позвоночник встречаются у древних народов Средиземноморья, Индии, Центральной и Восточной Европы. Основоположник современной медицины - Гиппократ - уже в V в. до н.э. с помощью ручного воздействия, названного им "рахитотерапией", лечил заболевания позвоночника и внутренних органов.
В России с давних времён было развито костоправство. В армии Российской империи даже была штатная должность костоправа. Приёмы костоправного воздействия состояли преимущественно из ударной техники с предварительной диагностикой по стоянию остистого отростка.
Со второй половины XIX в. ручное воздействие на позвоночник получает развитие в учении хиропрактиков и остеопатов (от греч. cheir - "рука" и лат. os - "кость").
• Основатель современной остеопатии Андре Стилл считал, что человеку свыше ниспослана способность собственными силами защищать себя от самых разнообразных заболеваний. Однако если с человеком происходит несчастный случай или травма, его естественная способность сопротивляться различным заболеваниям нарушается. В 1882 г. Стилл в Кирсквилле (США) открыл первую школу остеопатии, в которую принимали людей без медицинского образования. Предмет изучения остеопатии - философия здоровья. Ни в одном руководстве по классической остеопатии нет рекомендаций по лечению конкретных нозологических форм. Вместо этого остеопаты устанавливают так называемый структуральный диагноз, под которым в большинстве случаев подразумевается нарушение подвижности между двумя соседними позвонками, сопровождающееся изменениями смежных мягких тканей. Именно эта патология называется остеопатическим поражением. Остеопаты специальными приёмами производят коррекцию выявленного дефекта, что, по их мнению, позволяет пациенту и его организму самостоятельно бороться с заболеванием (дальнейшее течение болезни остеопата не интересует).
• Первую школу хиропрактиков открыл Д. Пальмер в США (1895), также для лиц без медицинского образования. Теоретической предпосылкой служит утверждение о том, что в основе любого заболевания позвоночника лежит смещение позвонков с подвывихом дугоотростчатых суставов, которое всегда сопровождается ущемлением сосудов и нервов, проходящих через суженные и изменённые межпозвонковые отверстия. Современных методов исследования хиропрактики не признают, а в диагностике ориентируются на анатомическое расположение остистых отростков позвоночника (куда направлен: вверх, вниз, вправо, влево; выступает, западает и др.). Для лечения патологии позвоночника и суставов конечностей хиропрактики используют контактные приёмы, очень большое внимание обращая на технику самого приёма.