Иммунная система состоит из различных компонентов - органов, тканей и клеток, отнесённых к этой системе по функциональному критерию (выполнение иммунной защиты организма) и анатомо-физиологическому принципу организации (органноциркуляторный принцип). С этой точки зрения к иммунной системе относят костный мозг и тимус (центральные органы), а также периферические органы и системы (лимфатические узлы, селезёнку, лимфоидные скопления в разных органах) и, наконец, пути циркуляции иммунокомпетентных клеток.
Лимфоидная система. Анатомический эквивалент и синоним иммунной системы. Для лимфоидной системы важны взаимосвязи с другими системами организма (по крайней мере, с системой клеток крови и кровеносных сосудов, а также покровными тканями - слизистыми оболочками и кожей). Названные системы - основные партнёры, на которые в своей работе опирается иммунная система.
Органно-циркуляторный принцип организации. В организме взрослого здорового человека содержится около 1013 лимфоцитов, т.е. примерно каждая десятая клетка тела - лимфоцит. Анатомофизиологический принцип устройства иммунной системы - органно-циркуляторный. Это означает, что лимфоциты не постоянно пребывают в органах лимфоидной системы, а интенсивно рециркулируют между лимфоидными органами и нелимфоидными тканями через лимфатические сосуды и кровь. Так, через каждый лимфатический узел за 1 ч проходит ≈109 лимфоцитов. Миграцию лимфоцитов обусловливают специфические взаимодействия конкретных молекул на мембранах лимфоцитов и клеток эндотелия стенки сосудов [такие молекулы называют адгезинами, селектинами, интегринами, хоминг-рецепторами (от англ. home - дом; «место прописки» лимфоцита)]. В результате каждый орган обладает характерным набором популяций лимфоцитов и их клетокпартнёров по иммунному ответу.