Наука, изучающая процессы старения, получила название «геронтология» (от греч. geron - «старец»). Корни геронтологии уходят в древние века. Ученые того времени подчеркивали, что долголетие человека зависит от качества потребляемой воды, продуктов питания, воздуха, который он вдыхает.
В России вопросам старения в прошлые века уделялось большое внимание. Так, книга И.Б. Фишера «О старости, ее степенях и болезнях» была издана еще в 1754 г. В 1801 г. появилась книга П.А. Енгалычева «О продлении человеческой жизни, как достигнуть здоровой, веселой и глубокой старости». В конце XIX в. физиологию и патологию старения изучал С.П. Боткин. Было установлено, что у разных людей признаки старения появляются в разном возрасте и их динамика различна.
Важное место в истории изучения старения организма человека занимают работы И.И. Мечникова, И.П. Павлова, А.А. Богомольца.
В настоящее время проблеме старения придают большое значение, так как с увеличением продолжительности жизни и количества пожилых людей общество сталкивается с проблемами их лечения, социальной защиты, что требует дополнительных экономических вложений.
П. де Николя (P. DeNikola) (1989), например, считает, что специфических возрастных заболеваний не существует. Люди пожилого возраста болеют теми же болезнями, что и молодые, только чаще. В какой степени нормальные процессы старения влияют на возникновение и течение болезней и, наоборот, в какой степени патологические сдвиги ускоряют процесс физиологического старения, точно определить невозможно. По мнению ученого, старение - это нормальный физиологический процесс, при котором в организме происходят морфологические и функциональные изменения всех органов и тканей с общей тенденцией к их атрофии и снижению функциональных резервов.