Теория (от греч. theoria - умозрение) - это высшая форма состояния научного знания, дающая целостное представление о чем-либо и системное понимание закономерностей и существенных связей и отношений в определенной сфере человеческого существования. Теория познания (гносеология и эпистемология), созданная еще И. Кантом, - раздел фолософии, который изучает пути, методы и средства приобретения новых знаний о мире, обществе и о возможностях познавательной жизнедеятельности человека. В гносеологии (от греч. gnosis - знание и logos - учение) рассматривается сам процесс познания чего-либо с точки зрения отношений субъекта познания (или исследователя) к объекту познавательных действий (или исследуемой вещи, предмета, явления, процесса и т.п.). Эпистемология, как дальнейшее саморазвитие гносеологии должна, по К. Попперу, иметь дело с научным познанием. Новое понимание теории познания обусловлено сдвигами в современной культуре в целом. Этот тип теории познания находится в начальной стадии своего развития.
Большинство философов склонны начинать отсчет возникновению теории познания с гносеологии как самостоятельной философской дисциплины, как важнейшего условия самосознания не только самой философии, но и всей духовной культуры человечества. В этом плане не будет ошибкой назвать гносеологию важнейшим условием самопознания человека, познающего бытие. Рассмотрев ранее две наиважнейшие проблемы философии - бытие и его осознание, логично перейти к осмыслению извечно актуальной философской проблемы - сути, смысла и путей познания мира природы, общества и роли человека в этом процессе. «Самое удивительное в нашем мире - это то, что он познаваем» (А. Эйнштейн) и в своем познании неисчерпаем. Познание в самом общем виде можно интерпретировать как целенаправленную деятельность человека по приобретению знаний о мире природы, об обществе и о самом себе, а также общественной взаимосвязи и взаимоотношениях человека и природы, человека и общества, человека и человека.