Все, что окружает растение и оказывает на него прямое или косвенное воздействие, составляет в широком смысле среду его обитания. На земле существуют четыре типа сред жизни: водная, наземная (воздушная), почвенная и другой организм (для паразитов). Сухопутные высшие растения обычно живут в двух средах: почвенной, где расположены их корни, и воздушной, где находятся побеги. Среди высших растений есть также водные, т.е. обитающие в водной среде, и сапрофиты, живущие главным образом в почве (петров крест, подъельник, орхидея гнездовка ).
Роль отдельных элементов среды обитания в жизни растений неодинакова. Одни из этих элементов (свет, тепло, влага) жизненно необходимы, другие (ветер, дымовые газы) - влияют на растение, но не обязательны, третьи (азот и другие инертные газы атмосферы) - безразличны. Элементы среды обитания, влияющие на жизнь растений, называют экологическими факторами. Для них характерно непостоянство, т.е. изменение величины действия во времени (в течение суток, по сезонам, от года к году).
Элемент среды, постоянно присутствующий в избыточных количествах, становится средообразующим фактором, который определяет специфику среды в целом. Например, вода в водоемах - средообра-зующий фактор, который определяет другие - содержание кислорода, световой, температурный режимы и др. В водной среде по сравнению с воздушной меньше света, мало кислорода, более выравненные температуры. На суше, где количество доступной растениям влаги может сильно колебаться, вода - это фактор экологический.
Экологические факторы обычно делят на абиотические (факторы неживой природы) и биотические, связанные с воздействием живых организмов. Абиотические факторы, в свою очередь, подразделяют на климатические (свет, тепло, влага, состав и движение воздуха),