Плод - это репродуктивный орган, все функции которого обеспечивают семенное размножение растений. Развивается плод из цветка. У некоторых растений он образуется только из гинецея (лютики, калужница, горох, вишня, мак, капуста и др.), у большинства - из гинецея и других частей цветка; иногда в состав плода входят и нецветковые придатки. Обычно плод возникает после оплодотворения, но возможно его развитие и при отсутствии последнего (явление партенокарпии, т.е. девственного плодообразования).
Околоплодник защищает семена и участвует в их распространении, однако функции его этим не ограничиваются. Происходящие в околоплоднике биохимические процессы существенно влияют на созревание семян. При прорастании семян продукты минерализации околоплодника могут использоваться развивающимся проростком.
На одном и том же растении или на разных особях одного вида возможно образование плодов, не одинаковых по форме, размерам и физиологии. Это явление получило название гетерокарпии (разноплодности). Изучение гетерокарпии у конкретных видов растений или у одного вида в разных условиях дает ученым дополнительный материал для решения вопросов эволюции, видообразования и популяционной жизни. Выявление гетерокарпных видов имеет большое значение и для практики растениеводства.
Плоды часто бывают объединены в соплодия. Соплодием - в широком смысле слова - называют совокупность зрелых плодов, образовавшихся из цветков одного соцветия, обособленного от вегетативной части побега. При этом плоды всего соплодия созревают до начала распространения диаспор. Плоды в соплодии могут быть свободными (виноград, подсолнечник) или срастаться друг с другом (жимолость, хлебное дерево). В последнем случае соплодие представляет собой морфологически цельное образование (соплодие в узком смысле слова).