Современная классификация психических заболеваний представляет собой перечень всевозможных психических и поведенческих расстройств, как правило, без указания на механизмы возникновения и развития патологии. В отличие от предыдущих классификаций основным принципом является не нозологический, а феноменологический. Суть феноменологического принципа заключена в игнорировании этиопатогенеза расстройств и сосредоточении внимания на клинических проявлениях, их специфике и закономерностях. Отход от нозологического принципа произошел вследствие того, что психиатрия не добилась революционных результатов в изучении этиопатогенеза многих психических заболеваний. До настоящего времени остаются не до конца ясными причины возникновения шизофрении, биполярного аффективного расстройства и многих других болезней. Однако их клинико-диагностические критерии хорошо изучены и описаны, а терапия в значительной степени эффективна.
Актуальным до настоящего времени остается представление о том, что все психические заболевания могут возникать и формироваться в соответствии с тремя типами психического реагирования (т.е. иметь три различные причины) - экзогенным, эндогенным и психогенным. Иногда указывают на личностный тип психического реагирования. Под экзогенным типом психического реагирования понимаются психические расстройства, связанные с нарушением деятельности головного мозга человека вследствие органических поражений (черепно-мозговых травм, нейроинфекций, нейроинтоксикаций, сосудистых заболеваний или атрофических процессов, опухолей и т.д.). При эндогенном типе основная причина психических расстройств кроется в наследственно-конституциональных факторах. При психогенных - в воздействии психологического стресса (конфликта, фрустрации, психотравмы). При личностном - формирование психических расстройств зависит от индивидуально-психологических качеств человека.