Традиционно под феноменологией в психиатрии принято понимать семиотику, т.е. симптоматологию и синдромологию. В рамках этих разделов обычно описываются характерные клинические признаки тех или иных психопатологических феноменов, критерии их дифференциальной диагностики с другими симптомами. То есть психопатология подменяет феноменологию. Фактически же под феноменологией и феноменологической диагностикой следует понимать процесс научного познания сферы психической деятельности человека, заключающийся в отборе, разграничении, дифференциации и описании отдельных переживаемых феноменов (К. Ясперс). Психопатология, по сути, изучает второй этап диагностики - квалификацию обнаруживаемых феноменов в категориях симптома или синдрома, расстройства или нарушения. Помимо этого, феноменология - это еще и способ «усмотрения сущностей» психических явлений (по Гуссерлю). В отличие от ортодоксального психиатрического подхода, феноменологический позволяет рассматривать обнаруживаемые диагностом феномены (переживания, поступки, реакции) многовариантно - и психологически, и психопатологически. Он дает возможность усматривать психогенез психических процессов и явлений и с нормативной, и с ненормативной (патологической) сторон.
Наиболее сложным для психиатра остается разграничение психопатологического симптома и психологического феномена, дифференциация нормы и патологии, а не дифференциальная диагностика в собственном понимании термина. В связи с этим следует признать тот факт, что описание клинических проявлений того или иного симптома расстройства психической деятельности недостаточно для того, чтобы аргументированно указать на то, что он является симптомом. Обязательным и научно обоснованным является проведение тщательного анализа обнаруживаемого первичного психического феномена, оценка его психологической или психопатологической сущности, изучение психогенеза, учет сочетаемости или несочетаемости с иными сходными феноменами.