Следуя традиции Гиппократа, классики психиатрии считали профессиональную этику основополагающим началом врачебного искусства. Медицинская этика - разновидность профессиональной этики. Термин "профессиональная этика" означает живую традицию поддержания высокого уровня этических стандартов, прежде всего таких профессий, где предмет труда - сам человек (медицина, юрис-пруденция, педагогика, журналистика и т.д.). Профессиональная этика - коллективный моральный опыт, нравственная мудрость, помогающая рядовым членам профессии принимать решения, если обыденного житейского опыта недостаточно. В связи с этим невозможно переоценить роль подлинных учителей в названных выше профессиях, персонифицирующих саму эту живую традицию. В зрелом виде профессиональная этика - упорядоченные, систематизированные морально-этические принципы и нормы, изложенные в этическом кодексе профессии.
Острота и специфика этических проблем в психиатрии определена рядом особенностей.
Психиатр имеет дело с больным, у которого нарушены привычные нормы взаимодействия с социальным окружением. Для понимания природы и характера психического расстройства необходимо учитывать деформированные социальные отношения пациента, его восприятие и осмысление сложных социальных ситуаций. Именно поэтому в центре многих моральных проблем психиатрии лежит конфликт между моральным принципом уважения автономии пациента и спецификой заболевания, ограничивающего эту автономию.
Диагноз психического расстройства несёт в себе негативную морально-психологическую нагрузку, не свойственную никакому другому клиническому термину. Речь идёт об особой остроте стигматизации психиатрических пациентов.
Существенная особенность, отличающая психиатрию от других медицинских дисциплин, - применение к некоторым категориям больных недобровольных мер и даже насилия. Масштабы и последствия такого принуждения в психиатрической практике значительны: недобровольно, т.е. без согласия пациента или вопреки его желанию, при определённых условиях психиатр может провести его освидетельствование, установить обязательное диспансерное наблюдение, поместить в психиатрический стационар и содержать там в изоляции, применять психотропные препараты и иные методы лечения, воздействующие на психику.