Первые данные о существовании биоэлектрических потенциалов («животного электричества») были получены в третьей четверти VIII в. при изучении природы «удара», наносимого некоторыми рыбами с электрическими органами при защите или нападении. В то же время итальянский физиолог и врач Л. Гальвани своими исследованиями заложил основу учения о биоэлектрических потенциалах. Многолетний научный спор (1791 - 1797) между Л. Гальвани и физиком А. Вольтой о природе «животного электричества» завершился двумя крупными открытиями: были получены данные, подтверждающие существование биоэлектрических явлений в живых тканях, и открыт новый принцип получения электрического тока при погружении пары разнородных металлов в электролитический раствор - создан гальванический элемент (вольтов столб). Подтверждение наблюдений Л. Гальвани стало возможным лишь после применения чувствительных электроизмерительных приборов - гальванометров. Первые такие исследования были проведены итальянским физиком К. Маттеуччи (1837). Систематическое изучение биоэлектрических потенциалов было начато немецким физиологом Э. Дюбуа-Реймоном (1848), который доказал их существование в нервах и мышцах в покое и возбуждении. Ему не удалось (в силу большой инерционности гальванометра) зарегистрировать быстрые, длящиеся тысячные доли секунд колебания биоэлектрических потенциалов при проведении импульсов в нервах и мышцах. Немецкий физиолог Ю. Бернштейн (1886) проанализировал форму потенциала действия; французский ученый Э.Ж. Марей (1875) применил для записи колебаний потенциалов бьющегося сердца капиллярный электрометр; русский физиолог Н.Е. Введенский использовал (1883) для прослушивания ритмических разрядов импульсов в нерве и мышце телефон,