Судебная медицина является отраслью медицины и представляет собой совокупность знаний и специальных методов исследований, применяемых для решения медико-биологических вопросов, возникающих в процессе расследования и судебного разбирательства уголовных и гражданских дел, дел об административных правонарушениях, а также некоторых конкретных задач здравоохранения.
Судебная медицина решает две большие задачи: первая - это экспертное сопровождение деятельности правоохранительных органов и судебной системы в делах, связанных с преступлениями против жизни и здоровья граждан, и вторая - содействие органам здравоохранения и их подведомственным учреждениям в улучшении качества оказания медицинской помощи населению.
Реализация теории судебной медицины достигается путем производства судебно-медицинской экспертизы - экспертного исследования, основанного на использовании специальных знаний для решения медико-биологических вопросов, возникающих при расследовании преступлений и судебном разбирательстве уголовных и гражданских дел, дел об административных правонарушениях. Следовательно, судебно-медицинская экспертиза - это конкретное применение судебной медицины в процессе исследования и дачи заключения.
В процессе производства судебно-медицинской экспертизы устанавливаются такие фактические данные, которые могут быть полезными органам здравоохранения для разработки профилактических мероприятий различных видов травматизма, отравлений, скоропостижной смерти, а также профилактики врачебных ошибок и дефектов оказания медицинской помощи.
Судебная медицина, являясь медицинской дисциплиной, связанной с практикой, существенно отличается от других медицинских дисциплин. Для разработки и решения своих специфических задач она довольно широко использует в теории и на практике достижения и методы исследования не только других медицинских, но и немедицинских дисциплин.