Долгое время считалось, что снижение уровня гемоглобина и/или количества эритроцитов при анемиях является основным показанием для гемотрансфузий - переливания эритроцитной массы. Как показал опыт клинической работы многих десятилетий, такой подход - назначение и осуществление гемотрансфузий с учетом только уровня гемоглобина - не всегда давал положительный эффект, а в ряде случаев, например при сидероахрестических анемиях, является недопустимым. Ориентация только на показатели гемоглобина, гематокрита и содержание эритроцитов (так называемые показатели красной крови) приводит к увеличению количества трансфузий и, как следствие, к повышению случаев неоправданных гемотрансфузий.
В 1988 г. на конференции Национального института здравоохранения (США) было отмечено, что показания к гемотрансфузии определяются тяжестью анемии и последствий гипоксии, таких как ухудшение функций легких, неадекватность сердечного выброса, ишемия миокарда, мозговые или периферические нарушения кровообращения. Указывалось также, что некоторые пациенты с хронической анемией хорошо адаптированы к концентрации гемоглобина менее 70 г/л.
В 1992 г. Американский колледж врачей опубликовал клинические рекомендации с критериями назначения гемотрансфузий. В них подчеркивалась необходимость оценки терапевтической ценности гемотрансфузии и ожидаемой выживаемости пациента. При признаках анемии вопрос о необходимости гемотрансфузии рассматривается индивидуально. Если симптомы анемии (обморок, одышка, тахикардия, ортостатическая гипотензия, стенокардия и транзиторная ишемия) отсутствуют, то необходимость гемотрансфузии определяется концентрацией гемоглобина. В рекомендациях также отмечается, что пациенты хорошо переносят нормоволемическую анемию без клинических признаков при концентрации гемоглобина 70-100 г/л. Критики же разработанных рекомендаций акцентировали внимание на гемотрансфузиях в целях предупреждения этих симптомов, а не их коррекции.