Основой для распознавания нормы и не нормы является сопоставление результатов комплекса анамнестических, клинических, лабораторных, инструментальных методов исследования с общепринятыми стандартами. Предварительно выбранный порог при группировании по результатам сопоставления называют диагностическим критерием (positivity criterion, critical value, referent value). Например, выявление длины тела ребенка выше установленного порога для данного возраста и пола служит диагностическим критерием высокорослости. Принципиально различают качественные и количественные способы сопоставления.
Качественный способ при сборе анамнеза позволяет определить степень влияния на организм неблагоприятных факторов формирования болезни, а в некоторых случаях (например, при поражении желудочно-кишечного тракта) даже предположить уровень поражения системы. Клинически возможно разделение на группы по наличию или отсутствию симптомов, называемых диагностическими. Например, отсутствие диагностических симптомов поражения дыхательной системы позволяет считать нормой ее функционирование. В ряде случае качественный метод применяется и при лабораторном обследовании. Так, качественная реакция на белок в моче позволяет выявить симптом протеинурии, но без определения ее степени.
Количественные способы используют в основном при лабораторных и функциональных методах исследования, но возможно и более широкое их применение, например, при оценке антропометрических, функциональных параметров. Выделение диагностических критериев количественных показателей возможно несколькими способами - эмпирическим, сигмальным, центильным, терапевтическим (therapeutic), по риску развития патологии (risk factor), а также способом социально-требуемых нормативов (culturally desirable).