В отличие от взрослого, более или менее стабильно функционирующего организма, ребенок - динамическая биологическая система. Главные свойства детского организма - постоянный рост и развитие. В этих условиях перед практическим врачом встает вопрос: как подойти к оценке тех или иных особенностей детского организма?
Категорически нельзя пользоваться нормативами, установленными для взрослых и лишь уменьшенными пропорционально возрасту обследуемого ребенка. Ребенок - не взрослый в «миниатюре». Несмотря на расхожесть этого положения, оно очень точно отражает суть проблемы. Детям свойственны многочисленные качественные особенности телосложения, внешнего облика, характера функционирования всех органов и систем. Здоровые дети разного возраста по-разному реагируют на одно и то же внешнее воздействие, например, на одну и ту же температуру окружающего воздуха. Одна и та же болезнь, например пневмония, протекает по-разному у новорожденного и ребенка дошкольного или школьного возраста.
Кроме того, некоторые заболевания, наблюдаемые у детей раннего возраста, не бывают у детей старшего возраста (например, гемолитическая болезнь новорожденных), и наоборот, грудные дети не болеют некоторыми заболеваниями, свойственными школьному возрасту (ревматизм, гломерулонефрит и др.).
С момента существования педиатрии как науки совершенно очевидным стал вопрос индивидуализированного подхода как к здоровым, так и к больным детям с учетом их возрастных особенностей.
Для решения этой задачи условно было предложено разделить онтогенетическое развитие ребенка на отдельные периоды. При этом периодом принято считать отдельный отрезок времени онтогенеза, в пределах которого особенности морфологии, органогенеза и физиологических отправлений являются более или менее однозначными. В педиатрическом аспекте онтогенез предусматривает все изменения, претерпеваемые развивающимся организмом от момента зачатия до завершения в постнатальной жизни подростком становления репродуктивной функции, способности осуществлять трудовую, творческую деятельность.