Чума известна человечеству с библейских времен. Иногда чума, широко распространяясь, принимала характер пандемий, уносивших множество человеческих жизней. Известны три пандемии чумы. Во время 1-й пандемии - «юстиниановой чумы» (VI в.) в странах Средиземноморского бассейна погибло около 100 000 000 человек. Вторая пандемия чумы (XIV в.), вошедшая в историю под названием «черной смерти», охватила страны Европы, Азии, северного побережья Африки и унесла жизни 50 000 000 человек, из них 25 000 000 - в Европе, что составляло в то время четверть населения этой части света. В последующие столетия эпидемии чумы, постепенно уменьшаясь, возникали в Европе, Азии и Африке [1].
Эпидемия чумы свирепствовала в городах и селах старой Руси (Русса, Новгород, Псков, Смоленск, Глухов, Белозерск и др.), о чем многократно упоминается в древнерусских летописях. В дальнейшем эпидемии чумы имели более ограниченный характер. Из них в России следует упомянуть чуму в Москве в 1754 (более 100 000 погибших) и 1771 гг. (около 60 000 погибших), ряд крупных эпидемий на Кавказе во время кавказских войн с турками, неоднократные эпидемии чумы завозного происхождения в Одессе (1812, 1818, 1837, 1910 гг. и др.) [2].
Долгое время человечество тщетно стремилось найти эффективные средства борьбы с чумой. Лишь после открытия возбудителя чумы в 1894 г. были получены прочные основы для изучения сущности этой инфекции, ее эпидемиологии и рациональной борьбы с ней, в связи с чем уменьшилось число заболеваний.
Немаловажное значение в системе противоэпидемических мероприятий придается разработке и внедрению в практику в первой половине ХХ в. противочумных вакцин. В связи с наличием природных очагов чумы в Азии, Африке, Америке, постоянно усиливающейся миграцией населения с использованием скоростных источников передвижения сохраняется риск возникновения локальных эпидемических осложнений. Крупные вспышки чумы зарегистрированы в течение последних лет в Танзании (1991), Заире (1993), Индии (1995), Конго (2005). Из 114 человек, заболевших чумой в Северном Конго, 54 погибли от данной инфекции [3]. В мире с 1990 по 2006 гг. зарегистрировано 10 локальных вспышек чумы: 4 - в Азии, 5 - в Африке, 1 - в Америке [4]. Противочумные вакцины, совершенствуемые с учетом современных достижений молекулярной микробиологии, иммунологии, биохимии, биотехнологии, остаются одним из важных звеньев в цепи профилактических мер против чумы.