Термин «внезапная сердечная смерть» используется в течение нескольких веков, и на протяжении всего этого времени различные авторы обсуждают вопрос правильности терминологии. В настоящее время под внезапной сердечной смертью понимают «естественную смерть от сердечных причин, проявившуюся внезапной потерей сознания в течение 1 часа от возникновения острых симптомов заболевания; при этом сведения о предшествующих сердечных заболеваниях могут как присутствовать, так и отсутствовать, однако само наступление смерти и время ее развития являются неожиданными» [110].
Ключевыми положениями в определении внезапной сердечной смерти являются её нетравматический («естественный») характер, а также неожиданность и быстрота
наступления. Для того чтобы ограничить внезапную смерть сердечными причинами, в ее определение был введен термин «сердечная».
Претерпели существенное изменение временные рамки, использующиеся для определения внезапной сердечной смерти. Если первоначально использовался 24-часовой интервал времени между возникновением симптомов заболевания и наступлением смерти, то в настоящее время они сужены до 1 ч, что наиболее характерно для аритмического механизма смерти, лежащего в основе большинства внезапных сердечных смертей. При этом важно понимать, что 60-минутный интервал времени относится преимущественно к длительности существования самих острых симптомов заболевания, предшествующих собственно развитию остановки кровообращения. В то же время период времени между возникновением механизма, непосредственно приводящего к остановке кровообращения (ФЖ, асистолия желудочков, электромеханическая диссоциация), и потерей сознания обычно очень короткий.
Однако далеко не все внезапные сердечные смерти, наступившие в течение 1 ч от возникновения симптомов заболевания, являются аритмическими в своей основе. Существуют и другие причины, способные привести к внезапной смерти, например разрыв аневризмы аорты, субарахноидальной аневризмы, разрыв миокарда левого желудочка с последующей тампонадой сердца, массивная тромбоэмболия легочной артерии и др. С другой стороны, по своему механизму сердечная смерть может быть аритмической, как при устойчивой желудочковой тахикардии, но наступить она может не внезапно, а спустя несколько часов после поступления в стационар.