В истории офтальмологии различают два пеpиода. К первому периоду истории офтальмологии относятся древние, сpедние века и пеpиод Новой истоpии до XVII и XVIII вв. Второй пеpиод связан с началом pазвития науки и охватывает два последних столетия.
В XVIII в., когда была подготовлена практическая, теоретическая и методическая основа для научной медицины, начали офоpмлять-ся в самостоятельные науки анатомия, физиология, биологическая химия, биология. В начале XIX в. на основе данных научного естествознания возникла офтальмология. Бурный подъем офтальмологии начался во второй половине XIX в. Г. Гельмгольц (1821-1892) сделал в 1850 г. важнейшее открытие - офтальмоскопию. Он также раскрыл сущность астигматизма, дал правильное толкование акту аккомодации, создал теорию цветового зрения.
Немецкий врач Грефе (1828-1870) предложил операцию иридэк-томию при глаукоме, описал расстройство поля зрения при разных заболеваниях. Голландец Дондерс (1818-1889) разработал учение об аномалиях рефракции и аккомодации, чешский врач Ян Пуркинье открыл феномен, подтвердивший теорию двойственного зрения.
Аксенфельд написал учебник по глазным болезням, шведский окулист-оптик Гульштранд предложил безрефлексный офтальмоскоп и щелевую лампу. Снеллен в 1862 г. предложил таблицы для исследования остроты зрения, в результате стало возможным выражать остроту зрения в числовых величинах. В России М.В. Ломоносов выдвинул свою теорию о цветоощущении.
Датой возникновения офтальмологии в России считают 1805 г., когда в Москве была открыта глазная больница, сгоревшая в 1812 г. во время пожара и затем вновь восстановленная. Первым офтальмологом в этой больнице был профессор Г.И. Браун (1862-1892).
В середине XIX в. в русских университетах учреждают самостоятельные кафедры офтальмологии, появляются научные школы с оригинальными направлениями научных исследований (в Москве, Петербурге, Казани, Киеве, Харькове, Одессе).