Изменения структуры населения выдвигают перед обществом, государством, органами здравоохранения и социального обеспечения ряд серьезных практических задач. Среди них наиболее важным и трудным остается продление активной жизни с минимальными потерями от расстройств, присущих пожилому возрасту. Второй, не менее важной и сложной, задачей учреждений здравоохранения, медико-социальных и других служб, стоящих на страже здоровья, благополучия и качества жизни пожилых, являются борьба с высокой заболеваемостью в пожилом и старческом возрасте. С возрастом происходит своеобразное «накопление» болезней, отмечается множественность патологических процессов. Стареющий организм обладает меньшей сопротивляемостью и способностью к компенсации, восстановлению функций после перенесенных заболеваний, операций и травм. Третьей из наиболее значимых задач, стоящих перед обществом в связи с постарением населения, становится обеспечение достойного завершения жизни стареющих людей.
Медицинские работники знают, что, как правило, люди умирают не от самой старости, а от болезней, настигающих человека в старости. Эти болезни необходимо и можно лечить. Опыт показывает, что участковые терапевты постоянно обращаются за помощью к врачам других специальностей, возлагая на их консультации большие надежды. Врачи, консультирующие пожилого пациента, назначают порой тяжелые для больного и дорогостоящие диагностические обследования, в последующем проводят лечение патологии по своей специальности, а видение больного в целом утрачивается.
Еще совсем недавно обсуждали целесообразность новой специальности - врача-гериатра. Сегодня в России такая специальность утверждена Приказом Минздрава ? 33 от 16.02.95 г.
Место врача-гериатра и его роль в первичном звене здравоохранения пока не определены достаточно четко, его функциональные обязанности реализуются не в полной мере. Приказ Минздрава ? 297 от 28.07.99 г. «О совершенствовании организации медицинской помощи гражданам пожилого и старческого возрастов в Российской Федерации» предусматривает организацию в амбулаторно-поликлинических учреждениях отделения медико-социальной помощи для проведения больным старших возрастных групп и инвалидам лечебно-реабилитационных мероприятий, в том числе и на дому. Мощность такого отделения определяется главным врачом поликлиники исходя из потребности населения старших возрастных групп, проживающих в зоне ее обслуживания, из расчета не менее 250 обслуживаемых больных в течение года. Руководство таким отделением осуществляет врач-гериатр или медсестра с высшим медицинским образованием и дополнительной подготовкой по гериатрии. Однако врачей, имеющих сертификат по специальности «гериатрия», сегодня в России всего около 200 человек. (А.И.Вялков и др.). Они работают в основном в гериатрических центрах и ведут консультативный прием в поликлиниках. Оптимизация охраны здоровья населения старших возрастных групп зависит и от выбора наиболее эффективных моделей организации медицинской помощи пожилым. Это расширение объемов медицинской помощи на догоспитальном этапе и реструктуризация имеющегося коечного фонда больниц.