Первой попыткой научной классификации веществ было выделение алхимиками из совокупности сложных веществ кислот и щелочей. Первоначально к кислотам относили вещества, имевшие кислый вкус, окрашивавшие некоторые растительные пигменты в красный цвет, реагировавшие со щелочами, за счет чего происходило исчезновение свойств как кислот, так и щелочей. К щелочам относили вещества, водные растворы которых обладали мылкостью, окрашивавшие некоторые растительные пигменты в синий цвет и реагировавшие с кислотами. Очевидно, что такие определения никак не были связаны с составом вещества. Одно из первых определений кислот, в котором учитывался состав вещества, было дано Либихом в 1838 г. Он называл кислотами вещества, содержащие водород, который способен заме- щаться на металл.
Дать четкое определение кислотам и основаниям стало возможным только после создания в 1880 г. Оствальдом и Аррениусом теории электролитической диссоциации.
Определения кислот и оснований, данные Аррениусом, получили названия «классических». По Аррениусу кислота - это вещество, диссоциирующее в водном растворе на ион водорода и ион кислотного остатка, а основание - вещество, диссоциирующее на ион металла и гидроксид ион. Такой подход сыграл огромную роль в развитии хи- мии, однако он имел некоторые ограничения. Одним из них явилось то, что некоторые основания, в частности аммиак NH3 и органические амины, не попадали под это определение. Для того чтобы объяснить, почему аммиак имеет свойства основания, ему приписывалась искусственная формула NH4OH.
Позднее были предложены другие теории кислот и оснований, из которых наибольшее признание получили протолитическая теория (Бренстед и Лоури, 1923 г.) и электронная теория (Льюис, 1923 г.). Эти теории будут подробно рассмотрены в основном курсе. Однако традиционно изучение элементарной химии начинается со знакомства с классической теорией кислот и оснований.
Как и все электролиты, кислоты и основания делятся на сильные и слабые. Сильные кислоты и основания диссоциируют в водном растворе на ионы полностью, а слабые - частично. Продукты взаимодействия кислот и щелочей - соли - в большинстве своем являются сильными электролитами.