Понятие конституции заимствовано психиатрией из общей медицины. По определению П.Д. Горизонтова (1966), конституция - это совокупность функциональных и морфологических особенностей организма, сложившихся на основе наследственных и приобретенных свойств организма и определяющих его реактивность.
В понятие прирожденных свойств входят элементы двух категорий - собственно наследственные, обусловленные полученными от предков генами, и те, которые зависят от каких-либо влияний на зародыш или, как обычно их рассматривают, являются следствием поражения зачатка. Достаточно убедительно определение конституции, данное Ф. Краусом (1919): «Конституция - это присущее индивидууму состояние, унаследованное или приобретенное, поддающееся морфологическому или функциональному анализу, возникающее как проявление отдельных функций, так и из суммы телесных и душевных особенностей; состояние, определяющее тип деятельности и развития организма; состояние, характеризующее индивидуума в смысле требований, которые к нему можно предъявлять в отношении его сопротивляемости, способности к возрождению и жизнеспособности».
К психической конституции относится темперамент (от лат. temperamente - правильное соотношение частей), который характеризует главным образом темп реагирования и вообще течение психических процессов. Гиппократ (V век до н.э.) писал о «синкразии», выделяя 4 типа темперамента: сангвинический (люди активные, живые, доброжелательные, «лучезарные»), флегматический (преобладают вялость, торпидность, замедленность реакций), холерический (возбудимость, неуравновешенность, непостоянство) и меланхолический (с преобладанием недовольства, склонностью к пессимизму). Понятие «характер» представляет нечто отличное от конституции. По определению Э. Кречмера (1921), характер - «совокупность всех аффективно-волевых возможностей реакций человека в том виде, как они возникают в течение его жизни из наследственных задатков и из всех эндогенных факторов, соматических влияний, воспитания, воздействия среды и перенесенных переживаний».