Раскрытие патогенетических механизмов заболевания в совокупности с выявлением специфичных этиологических факторов - непременное условие понимания сущности патологического процесса и выработки адекватного терапевтического воздействия. По современным представлениям, зависимость от ПАВ выступает ключевым признаком наркологического заболевания, стержневым патогенетическим феноменом, вокруг которого формируются прочие проявления заболевания. С клинической точки зрения, зависимость проявляется в виде патологического влечения к ПАВ, имеющего разнообразные проявления.
Проблему зависимости от ПАВ изучают довольно давно, однако механизмы, посредством которых ПАВ вызывают зависимость, а также генетические факторы, делающие некоторых людей подверженными зависимости, остаются непонятыми. Доступные способы и виды лечения недостаточно результативны и остаются малоэффективными. Для успешного лечения и предупреждения заболевания необходимо решить основную задачу - найти возможные нейрохимические механизмы патогенеза зависимости от алкоголя и генетической предрасположенности к ней.
Зависимость от ПАВ формируется у разных больных по-разному, с неодинаковой скоростью: от быстрого злокачественного течения до столь медленного, что часто трудно провести чёткую границу между периодом злоупотребления алкоголем и наступлением собственно заболевания. Данные медицинской статистики показывают, что лишь у определённой части потребляющих ПАВ развивается зависимость; иными словами, потребление ПАВ - необходимое, но не достаточное условие возникновения зависимости. Огромное значение при этом имеют индивидуальные биологические, а также личностные и социальные особенности больного.
В литературе широко обсуждают значительную роль наследственных факторов в патогенезе зависимости от ПАВ, в частности от алкоголя, в виде биологической врождённой предрасположенности к развитию алкогольной зависимости. Данные классической генетики, в частности результаты семейных исследований и близнецового метода, убедительно показывают, что риск заболевания значительно повышается при наличии в роду больных алкоголизмом: у таких пациентов часто, хотя и не всегда зависимость формируется стремительно и в раннем возрасте. При этом установлено, что закономерности наследования предрасположенности к алкогольной зависимости не носят характера "менделевского" расщепления признаков, что заставляет предполагать вероятную полигенную природу заболевания.