Протозойные инфекции и гельминтозы встречаются практически повсеместно (хотя наиболее распространены в странах тропического и субтропического поясов) и поражают более 4,5 млрд человек. На распространенность и характер течения ряда паразитарных заболеваний серьезное влияние оказывают ВИЧ-инфекция, широкое применение иммунодепрессантов и ухудшение экологической обстановки.
В человеческом организме может обитать более 60 видов простейших, однако патогенные виды входят в состав только трех типов: Sarcomastigophora, Apicomplexa и Ciliophora. В классе саркодовых наибольшее значение имеет возбудитель амебиаза - Entamoeba histolytica; среди жгутиконосцев - трихомонады, лямблии, лейшмании, трипаносомы; среди споровиков - возбудители малярии, токсоплазмоза, криптоспоридиоза. Из инфузорий опасность для человека представляет только Balantidium coli. Образование промежуточных форм в различных хозяевах облегчает инфицирование восприимчивых организмов. В большинстве случаев источником инфекции служит человек, реже - домашние и дикие животные. Некоторые широко распространенные инфекции относятся к трансмиссивным заболеваниям, которые переносят теплолюбивые насекомые. Этим объясняется их более высокая распространенность в тропических странах. Распространению протозойных инфекций способствуют также низкий уровень экономического развития, использование для питья воды из открытых водоемов, отсутствие сбалансированного питания с дефицитом белков и витаминов и рост числа штаммов возбудителей, устойчивых к современным химиопрепаратам (прежде всего это касается возбудителя малярии, Plasmodium falciparum, в меньшей степени - возбудителей висцерального лейшманиоза, трипаносомозов и амебиаза).