Особое место в общемедицинской, и прежде всего в психиатрической, практике в последние годы занимают оценка состояния пострадавших при стихийных бедствиях и катастрофах и своевременное оказание им необходимой помощи (под экстремальными понимают ситуации, опасные для жизни, здоровья и благополучия значительных групп населения, обусловленные стихийными бедствиями, катастрофами, авариями, применением в случае войны различных видов оружия). Психогенное воздействие в экстремальных условиях складывается не только из прямой непосредственной угрозы жизни человека. Оно зависит от многих факторов: характеристики экстремальной ситуации (ее интенсивности, внезапности возникновения, продолжительности действия), смыслового содержания психотравмы, готовности отдельных людей к деятельности в экстремальных условиях, их психологической устойчивости, волевой и физической закалки, а также организованности и согласованности действий, поддержки окружающих, наличия наглядных примеров мужественного преодоления трудностей2.
Особенностями сложных взаимоотношений внешних факторов и почвы объясняются многообразные проявления реактивных состояний, развивающихся в экстремальных условиях. При этом особое значение имеют патогенные обстоятельства - факторы обстановки, острота и сила их воздействия, смысловое содержание психотравмы. Острые и сильные травмирующие воздействия обычно связаны с ситуациями катастроф, стихийных бедствий, при которых возникает страх за свою жизнь и за здоровье и жизнь близких людей. Одно из главных качеств таких травм состоит в том, что они «неактуальны для личности» и не связаны с особенностями преморбида. Ситуация испуга затрагивает преимущественно эмоциональную сторону и не требует интенсивной личностной переработки, реакция возникает как бы рефлекторным путем без интрапсихической переработки. Вариациями темпа развития можно объяснить не только степень участия личности в формировании особенностей клинической картины, но и глубину, длительность и выраженность психических расстройств, преобладание тех или иных форм и вариантов при различных стихийных бедствиях. Л.Я. Брусиловский, Н.П. Брухановский и Т.Е. Сегалов в совместном докладе на Первом всесоюзном съезде невропатологов и психиатров (1927) вскоре после разрушительного землетрясения в Крыму специально проанализировали наблюдавшиеся у пострадавших разнообразные нервно-психические реакции. При этом как наиболее типичный механизм развития этих реакций они выделили «торможение высшей психической деятельности», вследствие чего развивается «шок землетрясения», освобождающий «подсознательную сферу инстинктов». Именно этим, с точки зрения авторов доклада, объясняются разнообразные психогенные расстройства. «Конституциональным моментам» они отводят «преимущественно пластическую роль» в формировании невротических и психотических реакций.