Система органов дыхания включает в себя полость носа, глотку, гортань, трахею, бронхи, бронхиолы и легкие. В состав органов дыхания также входят грудная клетка, собственный эндокринный и нервный аппараты, плевральные полости, межреберные мышцы и диафрагма. Важнейшую роль во всех процессах, протекающих в легких, играют сосуды. Эти органы имеют разную структуру, однако все они служат одной главной функции - обеспечению газообмена. Эта функция сама по себе весьма многоплановая, состоит из нескольких этапов, начиная от согревания воздуха в носовых ходах и проведения его через трахеобронхиальное дерево и кончая газообменом непосредственно в альвеолах паренхимы легкого. Кроме того, дыхание не может осуществляться без дренажной функции бронхов, требующей специального структурного обеспечения. При этом система дыхания открыта для воздействия окружающей среды, прежде всего для вирусов, микробов, грибов и паразитов, а также для различных пылей и вредных газов. Легкие являются самой большой по площади барьерной системой между внешней и внутренней средой в организме человека и обеспечены разнообразными механизмами защиты. Система дыхания характеризуется структурными особенностями, включающими иерархию клеток эпителиального, нейроэндокринного и мезенхимального происхождения, обеспечивающих разнообразные функции легких. Клетки иммунной и эндокринной систем осуществляют клеточную и гуморальную иммунную защиту легких, а также нейроэндокринную регуляцию комплекса сложных процессов, происходящих в легких.
Помимо респираторных функций, легкие участвуют в регуляции белкового, водно-солевого и углеводного обмена, в частности в синтезе простагландинов, лейкотриенов; также легкие выполняют функции, связанные с инактивацией ангиотензинпревращающего фермента, адреналина, норадреналина, серотонина, гистамина, брадикинина, простагландинов с генерацией активных форм кислорода. Органы дыхания участвуют в терморегуляции, депонировании крови, регуляции ее свертывания, очищении крови от микротромбов и продуктов метаболизма. В регуляции всех этих разнообразных процессов участвуют интегративные системы организма - нервная, эндокринная и иммунная. Именно поэтому любое заболевание, развивающееся в органах дыхания, оказывает системное действие на весь организм.