Тимус (вилочковая железа) - первичный орган для развития и дифферен-цировки Т-клеток. Он локализуется в переднем средостении под грудиной и покрыт соединительнотканной капсулой, которая, проникая в тимус, разделяет его на дольки размером 0,5 на 2,0 мм в диаметре. Эпителиальная клеточная сеть внутри тимуса нафарширована лимфоцитформирующими клетками, которые интенсивно пролиферируют в раннем возрасте, заставляя эпителиальные клетки формировать собственный ретикулярный паттерн. Каждая долька тимуса состоит из периферического коркового слоя, плотно упакованного лимфоцитами, и центрального - медуллярного, содержащего большое количество эпителиальных ретикулярных клеток, которые, время от времени агрегируясь, формируют тельца Гассаля [28, 32, 38].
Среди других клеток медуллярного слоя выделяют дендритические клетки, которые преимущественно встречаются в переходной кортико-медуллярной зоне, и миоидные клетки, аналогичные по многим параметрам скелетным мышцам, в том числе имеющие никотиновые АХР c главными иммуногенными регионами [19, 20, 29, 46].
Прототипы стволовых клеток изначально поступают в кору тимуса, где происходит их дифференциация в Т-клетки, начинается их созревание, а затем миграция к центру, где происходит генетическая реорганизация Т-клеточного рецептора, направленная на создание антигенной специфичности. Было установлено, что дендритические клетки способствуют развитию Т-лимфоцита через «представление» антигена («антиген-презентацию»), а эпителиальные клетки свое участие в развитии Т-лимфоцита осуществляют через тимические гормоны и лимфокины (цитокины) [3, 12, 27, 32, 39, 42].
Изначально Т-клетки развиваются как в СD4, так и в СD8 поверхностные антигены, при дальнейшем созревании теряют один или другой из них, становясь СD4+CD8 - или СD4-CD8+ (Hohlfeld R., Wekerle H.). Этот процесс, известный как позитивная селекция и приводящий к «ограничению» Т-клеток специфическими антигенами, происходит только в присутствии молекул главного комплекса гистосовместимости (ГКГС) [19, 45].