По определению ВОЗ, паллиативная помощь - направление медицинской и социальной деятельности, цель которого - улучшение качества жизни больного и его семьи, оказывающихся перед лицом неизлечимого заболевания. Паллиативная помощь предупреждает и облегчает соматические, психологические, духовные и социальные страдания больного, что предполагает раннее выявление, тщательную оценку и адекватное лечение боли и других симптомов. По определению Национальной организации хосписов и паллиативной помощи США, «паллиативная помощь - активный комплексный подход, включающий физические, психологические, социальные и религиозно-духовные элементы поддержки больного и его семьи». Название этого вида помощи произошло от латинского слова palliare - прикрывать, pallio - сглаживать, скрашивать. Согласно толковому словарю С.И. Ожегова, паллиатив - лекарство или вообще средство, дающее временное облегчение страданий.
В педиатрической практике паллиативную помощь оказывают детям, страдающим прогрессирующими хроническими заболеваниями и/или врожденными заболеваниями, несовместимыми с жизнью. Онкологические и гематологические заболевания всегда были и остаются в центре внимания специалистов паллиативной медицины. Важно понимать, что паллиативная помощь может и должна начинаться еще на этапе возможного излечения пациента, на ранних этапах прогрессирования болезни. Это не должно пугать врачей и медицинских сестер, так как речь идет не о раннем прекращении «излечивающего» лечения, а об использовании методов и технологий, принятых в паллиативной медицине для облегчения состояния ребенка, помощи ему в преодолении последствий интенсивного противоопухолевого лечения, поддержки семьи больного. Интенсивное лечение всегда ориентировано на больного, тогда как паллиативная помощь является семейноориентированной.