Существование организма в окружающей среде обеспечивается множеством согласованно протекающих в нем физико-химических и химических процессов, назначение которых сводится к следующему:
- поступление из окружающей среды веществ, необходимых для жизнедеятельности, и их транспорт в ткани и органы;
- окисление некоторой части поступающих веществ для выработки энергии;
- биосинтез веществ, обеспечивающих функциональную целостность организма, а также биосинтез генетического материала;
- выведение из организма конечных продуктов окисления в окружающую среду;
- регуляция вышеперечисленных процессов, обеспечивающая в определенной степени приспособляемость организма к постоянно меняющимся условиям окружающей среды.
Совокупность всех процессов обмена веществ в живых системах принято называть метаболизмом (от греч. metabole - перемена).
Многообразные вещества, обусловливающие нормальное протекание метаболических процессов, можно условно разделить на следующие группы:
1) соединения, выполняющие преимущественно энергодативную функцию, окисление которых в живых системах обеспечивает энерготраты организма;
2) соединения, выполняющие преимущественно структурную функцию и обеспечивающие существование организма как некой системы с определенными размерами, формой и внутренней структурой. Эти соединения входят в состав мембран, образуют межклеточный матрикс и костную ткань;
3) соединения, отвечающие за рецептивную функцию, т. е. восприятие различной информации (изменение температуры, давления,
воздействие излучения, влияние химических веществ). Эти соединения входят в состав рецепторов;
4) соединения, осуществляющие сигнальную функцию, с помощью которых в организме сигналы переносятся от одних систем (органов) к другим. К ним относятся гормоны, выделяющиеся в кровь и ею переносимые, и медиаторы, обеспечивающие проведение нервного импульса;