Возбудители ГЛ отнесены к четырём семействам вирусов: Arenaviridae, Bunyaviridae, Filoviridae, Flaviviridae. Их геном представлен однонитевой РНК.
Репликация генома этих вирусов происходит с низкой точностью, что обусловливает высокую частоту мутаций РНК и возникновение новых вариантов вируса с изменённой антигенной структурой и вирулентностью.
Большинство ГЛ - природно-очаговые инфекции.
Резервуар возбудителей - различные виды животных. В некоторых случаях источником вируса становится больной человек и инфекция принимает антропонозный характер.
Заражение человека арбовирусными ГЛ происходит трансмиссивным путём через укус инфицированных кровососущих членистоногих (клещи, комары).
ГЛ, вызываемые арена-, филовирусами и некоторыми буньявирусами, распространяются контактно-бытовым, аэрогенным, парентеральным путями.
Восприимчивость человека к ГЛ варьирует в широких пределах и зависит от изменчивости вируса.