Первые факты употребления летучих растворителей отмечены в конце прошлого столетия, когда в среде медицинских работников возникла эфиромания. Позже были опубликованы данные об использовании для получения эйфории динитрогена оксида (закиси азота♠). В 50-70-е годы прошлого столетия увеличилось число сообщений о злоупотреблении различными летучими веществами подростков в Соединённых Штатах Америки, а затем в Англии, Франции, Федеративной Республике Германии, Италии, Австрии и других странах. В отечественной литературе работы, посвящённые ингаляционным токсикоманиям, появились с середины 70-х годов XX века. В настоящее время это явление достигло широкого размаха и распространилось повсеместно. В докладе, опубликованном в 1996 году в Соединённых Штатах Америки, указано, что летучие растворители употребляют 20% людей, страдающих зависимостью от ПАВ. По числу обращений за медицинской помощью по поводу злоупотребления ПАВ лица с зависимостью от летучих растворителей - на четвёртом месте. Ингалянты хотя бы один раз пробовали 9% учащихся 15-16 лет. Наряду с продуктами конопли, это первые психоактивные средства, которые начинают употреблять подростки. Популярность летучих растворителей обусловлена низкой стоимостью, многообразием форм выпуска, отсутствием строгого учёта, лёгкостью применения, наступлением быстрого эффекта опьянения, короткой продолжительностью действия, скорым исчезновением признаков употребления.
Круг ингалянтов, используемых в настоящее время с целью опьянения, достаточно широк. Это различные марки бензинов, растворители лаков и красок, как сами по себе (ксилол, толуол, бензол, ацетон), так и их смесевые составы (например, 646 и 647 растворители), пятновыводители, синтетические клеи ("Момент", "Суперцемент", "Резиновый"), освежители воздуха, дезодоранты, жидкости для снятия лака с ногтей, антистатики, корректировочные жидкости для пишущих машинок, горючие и выхлопные газы и др. Самый простой способ применения летучих растворителей - вдыхание паров ингалянта от смоченной им ваты из бумажного или целлофанового кулька. Для лиц с большим сроком злоупотребления характерен приём ингалянта путём его впитывания через выбритую кожу волосистой части головы. Наиболее опасным способом (чреват летальным исходом от удушья) считают вдыхание паров летучих растворителей с надетым на голову пластиковым пакетом - "метод мешка".