Манифестирующими симптомами могут быть явления острой дыхательной недостаточности, прежде всего тахипноэ и цианоз. При физикальном исследовании выявляют симптомы накопления жидкости в плевральной полости - некоторое выбухание грудной стенки на стороне поражения, укорочение перкуторного звука и ослабление дыхания, смещение сердечного толчка в противоположную сторону. Секвестрация лимфатической жидкости в плевральных полостях может привести к метаболическим нарушениям: гипопротеинемии, метаболическому ацидозу, водным, электролитным и иммунным расстройствам. Иногда при травматическом хилотораксе с момента повреждения протока до момента манифестации симптомов проходит несколько недель. Это обусловлено развитием хиломы под медиастинальной плеврой, которая в дальнейшем прорывается в плевральную полость.
При этом в плевральных полостях выявляется выпот, определяемый на рент-генограмме грудной клетки или при УЗИ. Объёмный хилоторакс, диагностированный антенатально при УЗИ, может вызвать тяжёлый респираторный ди-стресс-синдром сразу после рождения и соответственно потребовать экстренной плевральной пункции. При аспирации выпота у новорождённых обычно получают прозрачную соломенно-жёлтую жидкость (если ребёнок не кормился). Выпот приобретает молочный цвет у детей, ранее кормившихся. Анализ выпота обычно выявляет повышенное содержание липидов (более 4-6 г/л) и белка (выше 30 г/л - 1/2 его содержания в плазме), уровень триглицеридов превышает 1,3 ммоль/л. При микроскопии преобладают лимфоциты до 80-90%. Эти данные подтверждают, что полученный при пункции выпот является лимфой. Повышение температуры тела не характерно.
Хилёзная жидкость может также инфильтрировать средостение и накапливаться в полости перикарда (хилоперикард). При этом на рентгенограмме грудной клетки возникает симптом расширения средостения или расширения тени сердца. При нарастающем хилоперикарде могут развиваться гемодинамические признаки сдавления сердца (тампонады) - сердечная недостаточность. Пункция перикарда позволяет поставить точный диагноз.