Вирусные поражения печени чрезвычайно широко распространены в мире. Большинство случаев острого гепатита относят к категории гепатитов A и B. Из других, менее частых причин острого гепатита следует упомянуть вирус жёлтой лихорадки, цитомегаловирус, вирус простого герпеса и некоторые штаммы энтеровирусов. Гепатит лёгкого течения - частый компонент патогенеза в острой фазе инфекционного мононуклеоза. Вирус гепатита C лишь иногда вызывает острый гепатит с желтухой. Гепатиты B и C могут переходить в хронический активный гепатит, в последующем приводить к циррозу и первичному раку печени.
Возбудитель гепатита A - одноцепочечный РНК-вирус. Инкубационный период - 28-42 дня. Болеют в основном дети и молодёжь. Передача, как правило, происходит фекально-оральным путём, но были зафиксированы крупные вспышки, обусловленные заражением непосредственно от носителя и через пищу, обсемененную инфицированной водой. Именно поэтому особенно опасны моллюски, так как они питаются, фильтруя воду, и вследствие этого концентрируют возбудителя внутри себя. Во многих случаях заболевание протекает в бессимптомной форме. Так, у детей раннего возраста наблюдают главным образом безжелтушные формы с небольшими желудочно-кишечными расстройствами. У детей старшего возраста и взрослых чаще регистрируют желтуху. При гепатите А летальность относительно низкая, хронизация не наступает, но сдвиги в показателях, отражающих функцию печени, сохраняются в течение нескольких месяцев.
При гепатите B (возбудитель - ДНК-вирус) инкубационный период продолжительный - от 6 нед до 6 мес. Вирус передаётся жидкостями организма, чаще всего это кровь или секрет половых желез. Ребёнок может быть инфицирован в родах. В развитых странах группы риска составляют наркоманы, использующие внутривенные психотропные вещества, и гомосексуалисты. В странах третьего мира среди населения инфекцию поддерживает передача от матери ребенку в момент рождения или внутриутробно. Дети в таких случаях чаще становятся хроническими носителями, а не больными острой патологией. В некоторых районах Африки и Юго-Восточной Азии географическое распределение носительства вируса гепатита B аналогично заболеваемости раком печени, довольно распространённой болезни среди взрослого населения независимо от возраста. Развитию рака печени очень часто предшествует цирроз. Первичный рак печени относится к числу основных опухолей, определяющих смертность людей. Рак печени стал первой опухолью человека, которую удалось предупреждать посредством иммунизации, так как сокращение числа инфицированных гепатитом B уменьшило связанное с этим количество носителей и соответственно заболеваемость раком печени.