К роду Streptococcus относятся грамположительные бактерии, образующие цепочки клеток. В основном это аэробы, но среди них есть анаэробы. Выделяют группы β- и α-гемолитических стрептококков. Есть и негемолитические штаммы. Наряду с этим главным отличительным критерием (особенно для р-гемолитических штаммов) являются свойства полисахаридных антигенов клеточной стенки (классификация Лансфилда). р-Гемолитические стрептококки, принадлежащие к группе А по классификации Лансфилда, известны также под наименованием «Streptococcus pyogenes». Большинство инфекционных процессов у человека обусловлено именно этим микроорганизмом: тонзиллит, скарлатина, рожистое воспаление и импетиго. Развитие реакции гиперчувствительности к возбудителю проявляется узловатой эритемой, ревматизмом, острым гломерулонефритом. Streptococcus pyogenes наделён также другими поверхностными белковыми антигенами (M, T и R), которые используют для эпидемиологического расследования. К важным факторам вирулентности относятся М-антигены. Они индуцируют типоспецифический иммунный ответ. Некоторые штаммы признаны нефритогенными. Streptococcus pyogenes может продуцировать ряд экзотоксинов.
• Стрептолизин О - токсин, повреждающий клетки посредством связывания холестерола в мембранах. В организме многих видов животных, в том числе, возможно, и человека, он оказывает кардиотоксическое действие, является мощным антигеном.
• Стрептолизин S - токсин, также относящийся к гемолизинам, но механизм оказываемого им влияния не изучен; токсичен для лейкоцитов; не является антигеном.
• Дезоксирибонуклеаза, стрептокиназа, гиалуронидаза - все эти ферменты, по-видимому, участвуют в распространении микроорганизмов в тканях.
• Эритрогенные токсины - их синтезируют не все штаммы. Выделяют 3 серотипа: A, B и C. Антигенные свойства выражены.