Лактационная функция присуща только лишь одному наиболее совершенно организованному классу позвоночных - млекопитающим Способность вскармливать детенышей молоком обеспечивает развивающемуся организму новорожденного наиболее полноценное питание, при этом на самых ранних этапах развития потомство мало зависит от неблагоприятных факторов среды В этом лактация весьма сходна с другим этапом репродуктивной функции - беременностью .
Что же такое грудное молоко? Какие особые качества определяют его ценность для потомства? Ответ на этот вопрос, очевидно, можно получить, рассматривая эволюционные механизмы возникновения лактационной функции Хорошо известно, что жизнь существовала и до возникновения класса млекопитающих и принимала иногда весьма причудливые формы До настоящего времени мы с восхищением рассматриваем результаты великого эксперимента природы - высокую эволюционную специализацию функций у ископаемых рептилий Но еще Шмальгаузен в свое время заметил, что укрупнение тела у древних рептилий привело к значительному увеличению размеров яйца, из которого мог вылупиться маленький динозаврик Однако этот процесс не сопровождался соответствующим отбором, и размеры тазового прохода значительно отставали от размеров сносимых яиц . Это противоречие явилось одной из причин вымирания гигантов Успехи эволюционного развития млекопитающих, которые за сравнительно небольшой срок приспособились к вынашиванию детеныша в теле матери, обусловлены именно автономностью процессов развития, их независимостью от внешних условий Весьма удачной эволюционной находкой явилось уменьшение яйца до микроскопических размеров и появление новых
типов связи плода и матери, создание особого временного органа, предназначенного для обеспечения развития детеныша (плаценты) . Отныне у животных в таком важном процессе, как продолжение вида, можно было «обходиться без спешки» . Увеличение сроков беременности позволяет современным млекопитающим рождать потомство вполне развитым, а у некоторых видов - и зрелорожденным Кроме того, у млекопитающих и после рождения связь между матерью и детенышем сохраняется посредством лактации достаточно долгое время .