Уже в младенческом возрасте происходит осознание себя, как отдельного объекта окружающей среды. Например, нередко 4-месячные дети смотрят и улыбаются больше, реагируя на видео других детей, чем на видео самих себя. Тем не менее, только в возрасте около 2 лет дети имеют четкое осознание «я», узнавая себя в зеркалах и на фотографиях и называя себя «я». Примерно к 8 годам дети уже активно сравнивают себя с другими детьми. Одним из социальных сравнений, которые они делают, является сравнение своей внешности с внешностью других. Примерно в то же время самооценка детей дифференцируется по четырем областям: школьная успеваемость, социальная компетентность, физические/ спортивные навыки и физическая внешность. Причем последние две категории самооценки, по сути, являются компонентами ОТ. Таким образом, саморазвитие, в том числе растущие навыки социального сравнения, является частью ОТ.
В то время как дошкольники знают о социальном неодобрении людей, имеющих избыточную массу тела и ожирение, их собственные проблемы с ОТ не всегда сосредоточены только на весе и форме тела. Девочки, возможно, уже больше озабочены внешностью (прическа и одежда), чем мальчики, в том числе, отчасти, потому, что игры в куклы или игровые компьютерные приложения побуждают их сосредоточиться на внешнем виде персонажей. Девочки могут также быть подвержены более ориентированным на внешний вид образцам для подражания, включая их матерей, старших сестер и женские образы в СМИ.
Мальчики, с другой стороны, могут быть более сосредоточены на физической подготовленности, чем на внешности. Обычно это связано с их стремлением к командным спортивным играм, влиянием маскулинных образов, которые они видят в игрушках или СМИ, и распределением гендерных ролей («мальчик должен стать мужчиной, т. е. стать сильным, ловким и умелым»).
Обычно существует некоторая обеспокоенность по поводу размера тела уже среди 5-летних мальчиков и девочек. Это может отражать их желание вырасти, быть похожими на более старших детей или братьев/сестер. Тем не менее, к 6 годам есть явное свидетельство того, что дети начинают беспокоиться о весе и форме. Нередко обнаруживается, что 40–50% детей младшего школьного возраста уже недовольны каким-то элементом своего тела, его размера и/или формы.
Когда оценивается общая обеспокоенность по поводу внешнего вида или частей тела, обнаруживается, что между девочками и мальчиками обычно мало различий. Только общие проблемы ОТ связаны с переживаниями мальчиков о мускулистости («хочу пресс с кубиками»), а девочек о худобе («хочу плоский живот»). Это подтверждает, что даже маленькие дети подвержены гендерным сообщениям об идеальной форме тела. К школьному возрасту социальное сравнение, в том числе с братьями и сестрами, может быть частью этого процесса.
Единственным наиболее последовательным фактором риска неудовлетворенности свои телом у детей является ИМТ. Уже в возрасте 6 лет дети с избыточным весом или ожирением более недовольны своим весом, чем другие дети. Корреляция между неудовлетворенностью тела и ИМТ возрастает в начальной школе. Даже 4-летние дети не будут выбирать «пухлые» фигуры в качестве своего идеала, хотя они не ясно выражают, что быть толстым это «плохо». В начальной школе дети предпочитают дружить с детьми, имеющими средний вес, а не избыточный. Влияние сверстников может принимать форму моделирования отношения к весу и форме тел. Поддразнивание и комментарии со стороны сверстников могут влиять на самооценку и желание похудеть у девочек даже в начальной школе.
Родители также могут служить образцом для подражания или комментировать внешний вид своего ребенка. Родители иногда дают ребенку завуалированные сообщения о его форме тела с помощью выбора продуктов питания или попыток контролировать прием пищи. Исследования показывают, что комментарии о форме тела от матерей могут быть более значимыми, чем комментарии отцов как для мальчиков, так и для девочек. Например, мальчики, чьи матери предполагают, что они должны быть более мускулистыми, показывают повышенный уровень недовольства своей мышечной массой.