Несмотря на совершенствование конструктивных и организационно-технических мер по обеспечению радиационной безопасности, расширение сфер использования ионизирующих источников, а также накопление радиоактивных отходов определяют риск возникновения аварийных ситуаций, при которых возможно воздействие на людей (персонал и население) повышенных уровней излучений, так как любая, даже самая надежная, техника и технология с использованием источников ионизирующих излучений является источником повышенной опасности.
Наибольшую потенциальную опасность представляют ядерные энергетические установки, используемые на АЭС, атомном военном и гражданском флотах, а также исследовательские реакторы и другие мощные источников ионизирующих излучений. Аварии на таких объектах могут вызывать серьезные негативные последствия для персонала, населения, приводить к значительному радиоактивному загрязнению окружающей среды.
За период развития атомной промышленности и ядерной энергетики в СССР–Российской Федерации, несмотря на использование в этих отраслях самого нового оборудования, произошло более 200 радиационных аварий и инцидентов с вовлечением в них не менее 600 человек, среди которых было диагностировано более 300 случаев острых радиационных поражений. Наиболее тяжелыми являются последствия аварии на Чернобыльской атомной электростанции, в результате которой диагноз острой лучевой болезни был поставлен у 134 человека, для 28 из которых болезнь оказалась смертельной.
В условиях радиационной аварии, особенно крупной, связанной с выбросом в окружающую среду большого количества радиационных веществ, возникает необходимость организации и проведения защитных мероприятий, направленных на локализацию, устранение или уменьшение возможных последствий аварии для окружающей среды, недопущение острых радиационных поражений и максимальное снижение отдаленных эффектов для персонала и населения. При этом неправильная оценка радиационной обстановки, неудачная и несвоевременная организация комплекса первоочередных мер могут привести к дальнейшему распространению загрязнений и значительным отрицательным последствиям для здоровья населения. И хотя вероятность таких аварий весьма незначительна, необходимы постоянная работа по их предупреждению и готовность к принятию оперативных мер по ликвидации их последствий. Достаточно отметить, что в Российской Федерации в 30-километровых зонах АЭС проживают около 10 млн человек.