Коронавирус известен как возбудитель инфекций человека с 1960-х годов, однако о его способности вызывать смертоносные эпидемии стало известно только в последние два десятилетия. Коронавирусная инфекция 2019 г. (COVID-19; от англ. COronaVIrus Disease 2019) — третья за последние 20 лет крупная вспышка респираторного заболевания, связанная с коронавирусом, которая существенно нарушила социально-экономический баланс во всем мире (табл. 1.1).
SARS-CoV-2 представляет собой оболочечную сферическую частицу диаметром около 120 нм, содержащую геном из одноцепочечной положительной рибонуклеиновой кислоты (РНК). Данный вирус относится к подсемейству Coronavirinae, семейству Coronaviridae и порядку Nidovirales. Семейство включает два подсемейства — Coronavirinae и Torovirinae. Coronavirinae классифицируется на четыре рода: Alphacoronavirus, Betacoronavirus, Gammacoronavirus и Deltacoronavirus. Ранее род Betacoronavirus подразделялся на штаммы A, B, C и D. В настоящее время эти штаммы классифицированы как подвиды Betacoronavirus — Embecovirus (род A), Sarbecovirus (род B), Merbecovirus (род C) и Nobecovirus (род D). SARS-CoV-2 относится к роду Betacoronavirus и подвиду Sarbecovirus.
Геном РНК SARS-CoV-2 содержит 50-метил-гуанозиновый кэп, поли(А)-хвост и 29 903 нуклеотида по типу коронавируса WH-Human 1 (WHCV). Он относится к β-коронавирусам (bCoV) (линия B) и является седьмым коронавирусом, инфицирующим человека, после двух aCoV (HCoV-229E и HKU-NL63) и четырех bCoV [HCoV-OC43 (линия A), HCoVHKU1 (линия A), SARS-CoV (линия B) и коронавирус MERS
Таблица 1.1. Краткая характеристика эпидемий и пандемий, развившихся с 1900 г. по настоящее время
| Название | Период | Возбудитель | Предполагаемая заболеваемость | Смертность | Летальность |
| Пандемия испанского гриппа | 1918–1919 гг. | Вирус гриппа A H1N1 (пандемический штамм 1918 г.) | ~500 млн | ~50 млн | 2,5% |
| Эпидемия тяжелого острого респираторного синдрома (SARS) | 2002–2003 гг. | Коронавирус тяжелого острого респираторного синдрома (SARS-CoV; от англ. Severe acute respiratory syndrome coronavirus) | 8096 | 774 | 9,6%
(совокупно) |
| Пандемия свиного гриппа | 2009–2010 гг. | Вирус гриппа A H1N1 (пандемический штамм 2009 г.) | 24% от численности популяции затронутых стран | 18 449 | <0,001–>10% (~0,02% совокупно) |
| Эпидемия ближневосточного респираторного синдрома (MERS) | с 2012 г. по настоящее время | Ближневосточный респираторный коронавирус | 2494 | 858 | 34,3% |
| Эпидемия лихорадки Эбола | 2014–2016 гг. | Эболавирус Заир | 28 646 | 11 323 | 28% в Сьерра-Леоне 67% в Гвинее |
| Пандемия COVID-19 | 2019–2022 гг. | Второй коронавирус тяжелого острого респираторного синдрома (SARS-CoV-2; от англ. Severe acute respiratory syndrome-related coronavirus-2) | 109 426 406 | 2 419 363 | 2,2% |
(коронавирус ближневосточного респираторного синдрома (MERS-CoV; от англ. Middle East respiratory syndrome coronavirus) (линия C)]. Было показано, что источниками генов большинства aCoVs и bCoVs являются летучие мыши и грызуны, однако эволюционный анализ показал, что источниками генов большинства dCoVs и gCoVs являются различные виды птиц (табл. 1.2).
Вирус характеризуется наличием булавовидных шиповидных выступов, исходящих из поверхности вируса. Эти шипы обусловливают его типичный внешний вид, похожий на солнечную корону, что и дало ему название коронавируса. Коронавирусы чувствительны к тепловому и ультрафиолетовому излучению, но могут храниться в течение многих лет при температуре –80 °С. Однако эти вирусы можно инактивировать при температуре 56 °С в течение 30 мин, что часто проводится исследователями. Кроме того, дезактивировать коронавирусы могут хлорсодержащие дезинфектанты, надуксусная кислота и 75% этанол.
Штаммы коронавируса человека (HCoV) HCoV-NL63, HCoV-229E, HCoV-HKU1 и HCoV-OC43 обычно вызывают инфекции верхних дыхательных путей легкой степени тяжести. Однако SARS-CoV, MERS-CoV и SARS-CoV-2 могут вызывать тяжелый острый респираторный дистресс-синдром и приводить к угрожающим жизни состояниям.