Вода — один из самых важных элементов ОС, необходимый для жизни человека, животных и растений; она нужна организму больше, чем все остальное, за исключением кислорода. Без пищи человек может прожить более месяца, а без воды — лишь несколько дней. Обезвоживание вызывает необратимые последствия, ведущие к гибели организма.
Все водные запасы на Земле составляют гидросферу — комплекс водных объектов, включающий океаны, моря, реки, озера, водохранилища, болота, подземные воды, ледники, снежный покров и капельно-жидкую (гигроскопическую) воду в атмосфере. Гидросфера имеет огромное значение для жизни и здоровья человечества. Вода регулирует климат планеты, обеспечивает хозяйственную и промышленную деятельность людей, выступая ее условием и объектом, входит в состав всех живых организмов, населяющих Землю. В любом живом организме вода выполняет роль структурного компонента, растворителя и переносчика питательных веществ, участвует в биохимических процессах, регулирует теплообмен с ОС.
В настоящее время основные проблемы, связанные с гидросферой планеты, касаются обеспечения населения водой, а также возможности повышения ее качества. До недавнего времени эти проблемы не были столь острыми в связи с относительной чистотой природных водных источников и их достаточным количеством, но в последние десятилетия ситуация резко изменилась. Огромная концентрация городского населения, резкое увеличение промышленных, транспортных, сельскохозяйственных, энергетических и других антропогенных выбросов привели к нарушению качества воды, появлению в водных источниках не свойственных природной среде химических, радиоактивных и биологических агентов, что сделало ведущей задачей в наше время эффективное водоснабжение населения планеты.